Ce mercredi 12 août, des millions de personnes auront les yeux tournés vers le ciel. Un phénomène astronomique exceptionnel va traverser une partie de l’Europe, offrant notamment au nord de l’Espagne quelques minutes d’obscurité en plein jour. Un spectacle aussi rare que spectaculaire, qui suscite déjà un immense engouement.
Le rendez-vous est pris avec le ciel. Ce mercredi 12 août, une éclipse solaire totale va traverser une partie de l’hémisphère Nord, transformant brièvement le jour en nuit. En Espagne, où le phénomène sera particulièrement visible, le Soleil disparaîtra totalement pendant un peu moins de deux minutes.
Le phénomène débutera en Russie autour de 17 heures TU, avant de poursuivre sa trajectoire vers le Groenland puis l’océan Atlantique. La bande de totalité traversera notamment l’Islande et le nord de l’Espagne, d’Oviedo à Palma de Majorque, en passant par Burgos, au nord de Madrid. L’éclipse s’achèvera vers 18h30 TU.
En dehors de cette étroite bande, le spectacle sera seulement partiel. La France, le Canada, les États-Unis ainsi qu’une partie du nord de l’Afrique de l’Ouest pourront néanmoins observer le passage de la Lune devant le Soleil.
Un crépuscule en plein jour
Lorsque la Lune viendra s’interposer parfaitement entre la Terre et le Soleil, la lumière diminuera brutalement, les températures pourront baisser et les couleurs du paysage se transformer. Les animaux, désorientés par cette obscurité inhabituelle, pourraient également modifier leur comportement.
La totalité ne durera que quelques instants, mais l’éclipse dans son ensemble s’étendra sur environ deux heures, avec une phase partielle avant et après le passage dans l’obscurité totale.
Pour les passionnés d’astronomie, le spectacle sera exceptionnel. Olivier Las Vergnas, président de l’Association française d’Astronomie, évoque même « le plus beau crépuscule du siècle », en raison de cette impression de double coucher de soleil.
Le phénomène intéresse également les scientifiques. Cette éclipse offrira une occasion précieuse d’observer la couronne solaire, la couche externe de l’atmosphère du Soleil, afin de mieux comprendre notamment les vents solaires et le champ magnétique de notre étoile.
L’Espagne au premier rang
C’est toutefois en Espagne que l’effervescence est la plus forte. Plusieurs localités du nord du pays se préparent depuis des semaines à accueillir des milliers de visiteurs venus assister à ce spectacle céleste.
Dans les villages de « l’Espagne du vide », habituellement confrontés au dépeuplement, l’éclipse représente une véritable aubaine touristique. À Arcos de las Salinas, petit village de seulement 86 habitants, les habitants se préparent à recevoir des milliers de curieux.
L’observatoire local a même été choisi par l’Agence spatiale européenne pour retransmettre l’événement. Les hôtels affichent complet et les réservations se multiplient. Pour les habitants, cette arrivée massive de visiteurs constitue une occasion exceptionnelle de faire connaître leur territoire et, peut-être, de donner un nouvel élan au tourisme local.
La ruée sur les lunettes de protection
Mais à la veille du phénomène, un autre sujet préoccupe les observateurs : les lunettes spéciales permettant de regarder le Soleil sans risquer de graves lésions oculaires.
En Espagne comme en France, ces lunettes certifiées sont devenues difficiles à trouver. La demande a explosé ces derniers jours, obligeant certains retardataires à multiplier les recherches pour se procurer le précieux équipement.
En France, la pénurie provoque également une polémique politique. Plusieurs responsables de l’opposition dénoncent l’insuffisance de la préparation des autorités, rappelant qu’en 1999, lors de la précédente éclipse solaire totale visible dans le pays, quelque 30 millions de lunettes homologuées avaient été distribuées.
Le gouvernement assure pour sa part avoir anticipé l’événement, tout en reconnaissant l’absence d’une campagne grand public comparable à celle de 1999. Des consignes de prévention ont été transmises aux pharmacies et une foire aux questions a été mise en ligne.
Un spectacle à ne pas regarder sans protection
Une règle demeure impérative : il ne faut jamais observer le Soleil directement sans lunettes spécifiquement conçues et certifiées pour l’observation solaire, y compris pendant les phases partielles de l’éclipse.
Pour quelques minutes, le ciel européen offrira donc un spectacle hors du commun. En Espagne, la nuit tombera en plein jour. Ailleurs, le Soleil semblera grignoté par la Lune. Un événement fugace, mais suffisamment rare pour attirer les regards du monde entier.
Ce mercredi 12 août, le ciel promet ainsi de voler la vedette à la Terre. Et pendant quelques instants, le jour laissera place à la nuit.
Avec Rfi
