Une découverte majeure pour les scientifiques
La communauté scientifique poursuit ses efforts inlassables pour répondre à l’une des plus grandes questions de l’humanité : existe-t-il de la vie au-delà de la Terre ? Chaque nouvelle découverte représente un pas de géant vers cet objectif, et aujourd’hui, grâce à une découverte très importante à 48 années-lumière de notre planète, nous nous en rapprochons un peu plus.
Une planète semblable à la Terre… et avec une atmosphère !
À une distance relativement proche de la Terre à l’échelle de l’Univers, des scientifiques ont récemment découvert une planète semblable à la nôtre. Située dans la zone habitable d’un système stellaire lointain, elle se distingue des exoplanètes similaires connues jusqu’à présent par la présence d’une atmosphère.
Des mondes comme le nôtre peuvent exister
Cette découverte, fruit des travaux d’un groupe de chercheurs de l’université de Harvard (États-Unis), a été annoncée dans un article publié dans la revue Science, où ils évoquent pour la première fois des preuves solides – les plus claires à ce jour – de l’existence d’autres mondes dans l’Univers présentant des conditions similaires à celles de la Terre et capables d’abriter la vie.
Atmosphère composée d’hélium
D’après cette étude, seul l’hélium, un gaz, a été détecté à ce jour dans l’atmosphère de cette planète. Cependant, cela ne réunit pas les conditions nécessaires à l’existence de la vie telle que nous la connaissons, même si la présence d’autres gaz n’est pas exclue.
Une « grande réussite »
Planète LHS 1140b
Le nom de ce monde lointain est LHS 1140b et c’est une planète extrasolaire rocheuse qui orbite autour de l’étoile LHS 1140, une étoile naine rouge de type spectral M4.5V, beaucoup plus petite et plus froide que notre Soleil, qui appartient à la constellation de la Baleine (Cetus).
À la recherche de la vie au-delà de la Terre
LHS 1140b est l’une des plus de 6 000 planètes découvertes en orbite autour d’étoiles lointaines dans des régions aux conditions propices à l’habitabilité. Sa particularité réside dans la présence d’une atmosphère, ce qui pourrait révolutionner la recherche de vie sur d’autres mondes.
Les exigences de base pour pouvoir héberger la vie
Comme le souligne la BBC, pour qu’une planète abrite la vie, elle doit remplir certaines conditions essentielles, comme la présence d’eau et des températures adéquates. Elle ne doit être ni trop proche ni trop éloignée de son étoile, mais plutôt à une distance intermédiaire où les conditions idéales sont réunies.
Zone Boucles d’or
Cette zone précise est ce que les scientifiques appellent la « zone Boucles d’or », un nom qui fait référence à la jeune fille du conte de 1837 de l’écrivain britannique Robert Southey et à son obsession pour que son porridge soit toujours à la bonne température avant d’être mangé.
Petit et rocailleux
Une autre caractéristique importante de ces mondes est que, comme la Terre, ils doivent être rocheux et de petite taille, ce à quoi LHS 1140b répond également. En effet, d’après les découvertes réalisées jusqu’à présent, parmi toutes les planètes trouvées dans les zones habitables orbitant autour d’étoiles lointaines, seules quelques-unes répondent à cette condition.
Un tournant
Il existe peu de petites planètes rocheuses, et jusqu’à présent aucune n’avait d’atmosphère, ce qui donne une grande valeur à la découverte faite sur la planète LHS 1140b, dont la partie supérieure de l’atmosphère contient de l’hélium.
Plus de gaz à des profondeurs moindres ?
La question est maintenant de savoir si, sous cette première couche d’hélium dans la partie supérieure de l’atmosphère de la planète LHS 1140b, on peut trouver d’autres types de gaz essentiels à la vie, tels que l’oxygène, le dioxyde de carbone ou l’azote.
La première étape a déjà été franchie
En attendant les réponses à cette nouvelle question, David Charbonneau, scientifique à l’université Harvard qui a également participé à l’étude, estime que cette simple découverte constitue déjà une étape très importante dans la recherche de la vie en dehors du système solaire.
Continuer à trouver des réponses
« Les gens s’intéressent souvent aux grandes questions : « Sommes-nous seuls ? Existe-t-il de la vie au-delà de la Terre ou au-delà de notre système solaire ? » En ce sens, cette étude révèle la première atmosphère découverte sur une planète rocheuse située dans la zone habitable d’une étoile en dehors de notre système solaire », a déclaré David Charbonneau à la BBC.
D’autres mondes sous le microscope : K2-18b
Jusqu’à présent, l’attention s’est portée sur d’autres mondes considérés comme pouvant potentiellement abriter la vie, tels que K2-18b, une exoplanète sous-neptunienne située à 124 années-lumière de la Terre, qui aurait un intérieur riche en eau et est considérée comme une candidate pour un monde « hycéen », c’est-à-dire un océan global sous une atmosphère riche en hydrogène.
Des gaz formés sans intervention biologique
Le télescope spatial James Webb a détecté des traces de méthane, de dioxyde de carbone et de sulfure de diméthyle (DMS) sur l’exoplanète K2-18b. Le DMS est une molécule principalement produite par le phytoplancton marin sur Terre, mais une nouvelle analyse de la NASA datant de 2025 a indiqué que le signal détecté était trop faible et que ce gaz aurait pu se former sans intervention biologique.
Les sept mondes rocheux de TRAPPIST-1
D’autre part, il y a TRAPPIST-1, un système planétaire situé à 39 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau, où se trouvent sept exoplanètes rocheuses de la taille de la nôtre qui orbitent autour d’une étoile naine ultra-froide et où l’on pense que des atmosphères pourraient exister.
En l’absence de données véritablement concluantes
Bien que cette possibilité reste à confirmer, ces sept exoplanètes sont une cible clé pour les scientifiques à la recherche de vie extraterrestre, même si, pour le moment, les données obtenues à leur sujet ne permettent pas de tirer de conclusions claires et font de la planète LHS 1140b la candidate la mieux placée pour apporter une réponse à cette question éternelle de l’humanité.
Source: thedailydigest.com
